Шохей Имамура родился 15 сентября 1926 года в Токио (Япония), в семье врача. В 1945 году, после окончания Второй Мировой войны, он поступил в университет Васэда, где изучал историю и литературу Запада. Во время учебы в университете он начал писать пьесы, играл в студенческих постановках вместе с Сеити Одзавой, Кадзуо Китамурой, Такэси Като - позднее он будет снимать их в своих фильмах.

Окончив университет в 1951 году, Имамура поступил на студию "Офуна" кинокомпании "Сетоку", где работал ассистентом режиссера, в том числе у Ясудзиро Одзу. В 1954 г. он перешел на студию "Никкацу". Свой первый фильм, "Украденное желание", режиссер поставил в 1958 году. За лучший дебют года он был отмечен премией "Голубая лента".

В 1965 году он основал собственную кинокомпанию "Imamura Pro", положив начало независимому кино Японии. В 1970-е годы Шохей Имамура работал на телевидении, снимал документальные фильмы. В 1975 году он основал Киноинститут телевидения Йокогамы, которым руководит и ныне.

Шохай Имамура - дважды обладатель Золотой пальмовой ветви Каннского МКФ: за фильмы "Легенда о Нараяме" (1983) и "Угорь" (1997).